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Hoy 16 de enero cumpliría años Roberto Roena (Mayagüez, Puerto Rico, 16 de enero de 1940 – Carolina, Puerto Rico, 23 de septiembre de 2021)1​ fue un bongosero, percusionista, bailarín de salsa y director de orquesta puertorriqueño.

En 1956 Cortijo necesitó un bongocero para el conjunto que estaba formando. Visualizando a un bongocero que pudiera bailar y tocar el cencerro a la vez, fue el propio Cortijo quien le enseñó a Roberto a tocar dichos instrumentos. Es así como, por siete años, Roena formó parte de Cortijo y su Combo, con Ismael Rivera como cantante. Con esa agrupación, recorrieron los escenarios principales de los Estados Unidos, Europa y América del Sur. Fue el Combo de Cortijo, compuesto mayormente por músicos de la raza negra, el primero en lograr acceso a tarimas donde solo se presentaban artistas blancos, en y fuera de Puerto Rico.

La buenaventura del Combo terminó con el arresto de su cantante estrella, Ismael Rivera, por cargos de posesión de drogas. Con la ausencia de «El Sonero Mayor», los músicos de Cortijo se cuestionaron la posibilidad de seguir juntos, optando por separarse de su líder. Según señaló el propio Roena, El Gran Combo se gestó en su casa. Sintiéndose en deuda de gratitud con Rafael Cortijo, su mentor, Roena no se incorporó al nuevo Combo de inmediato. Cortijo partió a Nueva York en busca de nuevos músicos, y a los nueve meses, Roena, quien permaneció en Puerto Rico, decidió ingresar a El Gran Combo que lideraba el pianista Rafael Ithier.

El Gran Combo se convirtió en la nueva sensación de la música latina, y Roena formó parte del mismo hasta 1969. Deseando ya establecer su propia orquesta, Roberto Roena formó «Los Megatones» en 1967, tocando jazz latino los miércoles en la noche en un club local. Pero no fue hasta dos años después, a raíz de diferencias personales con Andy Montañez, vocalista de El Gran Combo, que partió definitivamente. Fue entonces que dio forma a su orquesta, bautizada como Apollo Sound por la coincidencia del lanzamiento de dicho cohete a la Luna, el primer día de ensayo de la banda, 16 de julio de 1969.

Aun sin saber leer o escribir música, y probablemente a causa de ello, Roena supo rodearse de excelentes músicos y arreglistas. En el Apollo Sound figuraron músicos de la orquesta de Tito Puente, Cortijo y su Combo, El Gran Combo y Los Sunsets, entre otros. Algunos de los arreglistas y compositores de renombre que nutrieron su repertorio fueron Mario Ortiz, Bobby Valentín, Elias Lopés, Luis «Perico» Ortiz y Papo Lucca. Con el Apollo Sound, presentó un «nuevo» sonido al género salsero utilizando dos trompetas, un trombón y un saxofón, combinación que tomó bajo la influencia de la sección de vientos del grupo de rock sajón Blood, Sweat and Tears (y de quienes grabaron una versión del éxito «Spinning Wheel»).

Roena siempre consideró la variedad como clave para el éxito, llevándole a incluir en su repertorio desde música a gogó, hasta la romántica, lo mismo en inglés que en español. El primer disco de Roberto Roena y su Apollo Sound produjo éxitos de impacto como «Tú loco loco y yo tranquilo», «El escapulario» y «El sordo». De hecho, fue el Apollo Sound quienes popularizaron el clásico de Bobby Capó «Soñando con Puerto Rico».6​

El Apollo Sound grabó bajo el sello International Records (subsidiaria de Fania) durante una década, en la cual cosecharon éxitos como «Traición», «Chotorro», «Mi desengaño», «Fea», «Marejada feliz», «Cui cui» y «El progreso», entre otros. Su repercusión en las radios vino acompañada de giras a través de los Estados Unidos y Latinoamérica. Se destaca su inclusión dentro de las grabaciones y giras de la Fania All-Stars.

Complementando la musicalidad de la agrupación salsera, siempre estaba la característica de «showman» inherente en Roberto Roena. Pintarse el cabello de colores, tocar percusión en ropa interior y amarrarse a un arnés para «volar» a través del escenario del Madison Square Garden, fueron algunos de los trucos que utilizó para sobresalir entre los grupos de moda. Una nota periodística que reseña la formación del Apollo Sound, los señaló como «la primera agrupación en Puerto Rico con un sistema de luces psicodélicas y bailarinas a go-gó». Entrando a la década de 1980, Roena y su Apollo Sound experimentaron una merma en su popularidad, reflejo de la crisis que atravesaba el movimiento salsero en general. Sin embargo, Roberto Roena se mantuvo colaborando y grabando de forma independiente con orquestas locales. Ya en 1990, intentó revivir el concepto del Apollo Sound. Abrió un concierto del cantante de rock británico Sting, en el Coliseo Roberto Clemente, donde presentó su versión salsera del éxito «Every Breath You Take», de dicho intérprete. También ha colaborado con la estrella africana Manu Dibango.

En 1994, celebró los 25 años de su orquesta con un exitoso concierto en el Centro de Bellas Artes, que fue grabado y lanzado al mercado, presentando ante una nueva generación la validez de su propuesta musical. En 1996 volvió a la palestra con su tema «Como te hago entender». Roena también ha sido miembro por largo tiempo de Fania All Stars, una banda de salsa que ha disfrutado de éxito internacional desde los años 1970.

  • Artículo tomado de wikipedia.
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